Gran hallazgo bajo la superficie de Plutón

La comunidad científica dice que hay pruebas de que Plutón tiene un océano subterráneo. Una nueva y radical teoría argumenta que Plutón alberga un vasto océano subterráneo de agua, como la Tierra, e incluso, posiblemente, de vida.

Según nuevas investigaciones, el planeta enano congelado Plutón podría haber comenzado su vida como un mundo caliente con un enorme océano subterráneo de agua líquida, lo que sugiere, de manera tentadora, que podría haber albergado vida.

Hasta ahora, se creía que Plutón era una gigantesca roca de hielo, protegida de la radiación solar gracias a la gran distancia de su estrella. Pero nuevas evidencias, dicen los científicos, sugieren que una vez tuvo un océano líquido, y que puede que todavía esté allí, bajo su superficie congelada.

"Incluso en este ambiente frío y tan lejos del Sol, todos estos mundos podrían haberse formado rápido y caliente, con océanos líquidos", dijo en un comunicado Carver Bierson, estudiante de postgrado de la Universidad de Santa Cruz y primer autor de un nuevo artículo sobre el trabajo publicado el lunes en la revista Nature Geoscience.

Los investigadores sugieren que el proceso de acumulación de materia de Plutón puede haber generado suficiente calor para permitir la formación de un océano subterráneo.

"Durante mucho tiempo la gente ha pensado en la evolución térmica de Plutón y en la capacidad de un océano para sobrevivir hasta el día de hoy", dijo en la declaración el coautor Francis Nimmo, profesor de ciencias planetarias y de la Tierra de la Universidad de California en Santa Cruz. "Ahora que tenemos imágenes de la superficie de Plutón de la misión Nuevos Horizontes de la NASA, podemos comparar lo que vemos con las predicciones de diferentes modelos de evolución térmica".

Los escenarios de comienzo caliente y frío de la evolución de Plutón darían como resultado que la superficie del planeta se vea bastante diferente en la actualidad, argumentaron los científicos.

"Si comenzó en frío y el hielo se derritió internamente, Plutón se habría contraído y deberíamos ver características de compresión en su superficie, mientras que si comenzó en caliente debería haberse expandido a medida que el océano se congelaba y deberíamos ver características de extensión en la superficie", dijo Bierson en la declaración.

"Vemos mucha evidencia de expansión, pero no vemos ninguna evidencia de compresión, así que las observaciones son más consistentes con que Plutón comience con un océano líquido", añadió Bierson.

Si Plutón se ha mantenido lo suficientemente caliente como para permitir que este océano siga siendo líquido es otra cuestión. Bierson calculó que la energía gravitacional liberada por el nuevo material que golpeó la superficie del planeta en sus primeros días sería suficiente. Pero esa energía terminaría irradiándose con el tiempo.

"La forma en que Plutón se juntó en primer lugar importa mucho para su evolución térmica", dijo Nimmo. "Si se acumula muy lentamente, el material caliente de la superficie irradia energía al espacio, pero si se acumula lo suficientemente rápido, el calor queda atrapado dentro".

Si hubiera tardado menos de 30.000 años, según sus cálculos, Plutón habría tenido un "comienzo caliente". Pero si tomara millones de años, tristemente, ese arranque en caliente sería casi imposible.