Los animales en peligro de extinción están de moda en los cafés japoneses

En Japón, es posible tomar un café mientras un búho se posa en tu cabeza, o sentarse en un bar donde pingüinos vivos te miran desde detrás de una pared de plexiglás. Los cafés de animales exóticos del país son populares entre los lugareños y los visitantes en busca de novedades, monadas y selfies. Los clientes pueden incluso comprar animales en algunos cafés y llevárselos a casa.

Pero los visitantes de estos locales quizá no se den cuenta de que muchos de estos cafés ponen en peligro la conservación de la fauna salvaje, su propia salud y la del público, y el bienestar de los animales.

En un estudio exhaustivo de los cafés con animales de Japón publicado a principios de este año en la revista Conservation Science and Practice, los investigadores encontraron 3.793 animales individuales pertenecientes a 419 especies diferentes, 52 de las cuales están en peligro de extinción. Nueve de las especies exóticas que encontraron, entre ellas loris lentos en peligro de extinción y tortugas radiadas en peligro crítico, están estrictamente prohibidas en el comercio internacional.

"Algunas especies que vimos son de origen muy dudoso", afirma Marie Sigaud, ahora veterinaria y bióloga de fauna salvaje en el Museo Nacional de Historia Natural de París, que realizó el estudio como investigadora postdoctoral en la Universidad de Kioto. Lo más probable es que muchos de los animales hayan sido capturados en libertad, lo que tiene implicaciones para su supervivencia a largo plazo".

El potencial de transmisión de enfermedades de los animales a los humanos también es preocupante, según el Dr. Sigaud.

Los cafés con animales exóticos no son exclusivos de Japón. Desde que en 1998 se abrió en Taiwán la primera cafetería de animales conocida, con perros y gatos, el concepto se ha extendido rápidamente por toda la región. Un estudio de 2020 identificó 111 negocios de este tipo en Asia, principalmente en Japón, pero también en China, Tailandia, Taiwán, Indonesia, Corea del Sur, Vietnam, Filipinas y Camboya. Japón, sin embargo, parece haberse convertido en "el epicentro del fenómeno", dijo el Dr. Sigaud.

Las leyes que regulan los cafés con animales son "bastante débiles", añadió la Dra. Sarabian, y los investigadores piden al gobierno japonés que las refuerce.

Treinta y ocho de las cafeterías también ofrecían opciones para comprar los animales que exhibían: búhos, principalmente, pero también especies tan diversas como planeadores del azúcar por 150 a 300 dólares; pitones bola por 455 a 1.290 dólares; aves secretoras por 20.500 dólares; y cacatúas negras de cola roja por 23.250 dólares.

El comercio internacional del 60 por ciento de las especies que los investigadores identificaron en los cafés está regulado por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, o CITES, y la mayoría de estos animales estaban registrados como procedentes de instalaciones de cría en cautividad cuando se importaron a Japón. Sólo el 14% estaba registrado como procedente de la naturaleza, aunque los investigadores afirman que es probable que se trate de una subestimación, ya que no existen registros del 40% de las especies no reguladas por CITES. También se sabe que animales salvajes como las nutrias se blanquean como criados en cautividad para legalizar su comercio, señalan.

"Estas lagunas suscitan más preguntas que respuestas", afirma la Dra. Sarabian.

Ella y sus colegas también señalaron problemas de bienestar en los cafés. Los animales pueden estresarse por la manipulación constante, las aves de presa están encadenadas a perchas y las especies nocturnas están obligadas a interactuar con los visitantes durante todo el día, según la Dra. Sarabian. Casi todas las especies se mantienen en jaulas pequeñas y entornos artificiales, y las cuidan personas sin formación ni cualificación específica para trabajar con animales salvajes.

Kohei Kimura, propietario de Funny Creatures Forest, un café de animales de Kioto especializado en reptiles, dijo que a menudo oía críticas como las planteadas por el nuevo estudio, entre ellas que los cafés mantienen especies protegidas y que los animales que allí se encuentran son maltratados. El Sr. Kimura, cuya cafetería exhibe unos 40 tipos de reptiles, además de tres búhos y algunos peces tropicales, afirma que pone especial cuidado en no contribuir a estos problemas. Todos sus animales proceden de mayoristas japoneses o los cría él mismo. Prohíbe a los clientes tocar a los búhos mientras duermen, dice, y ha construido sus propias jaulas especializadas para los reptiles porque "las disponibles en el mercado son demasiado pequeñas".

Timothy Bonebrake, biólogo conservacionista de la Universidad de Hong Kong que no participó en la investigación, dijo que el nuevo estudio demostraba la necesidad de una normativa y una supervisión más estrictas para los cafés de animales exóticos de Japón. "En general, creo que el análisis deja claro que en estos cafés hay un número alarmante de especies amenazadas de origen dudoso", afirmó.

Pero señaló que, con una regulación adecuada, puede que los cafés de animales desempeñen un papel activo en la conservación, de forma parecida a como lo hacen muchos zoológicos: concienciando al público y despertando su afición por la fauna salvaje. "A menudo me pregunto por los posibles beneficios", afirma.