El primer cohete impreso en 3D fracasa poco después de despegar

Terran 1, un cohete diseñado y construido por la empresa Relativity Space, sufrió un fallo poco después de despegar de una plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida, a última hora de la noche del miércoles. Al tratarse de una misión de demostración, el cohete no transportaba personas ni carga útil alguna, y nadie resultó herido.

El vehículo estaba propulsado por nueve motores impresos en 3D y habría sido el primer cohete puesto en órbita con metano líquido como combustible. Durante la retransmisión por Internet del vuelo del miércoles, el cohete se elevó sobre una columna de llamas blancas que se volvieron azules a medida que salía disparado hacia el espacio.

Pero a los cuatro minutos de vuelo, poco después de que la primera etapa del cohete se desprendiera, Clay Walker, director de lanzamientos de Relativity Space, dijo en la webcast de la empresa que se había producido una "anomalía T-plus con la segunda etapa", lo que significaba que había un problema con la segunda etapa del cohete, que debía llevar la carga útil a la órbita.

Los presentadores del webcast de la compañía dijeron que más adelante se darían a conocer más detalles sobre el problema.

Tras el éxito de SpaceX, de Elon Musk, los inversores se han volcado en nuevas empresas de vuelos espaciales. Varias de estas empresas tienen ambiciones interplanetarias, como Relativity Space, que anunció el año pasado que se asociaría con otra empresa llamada Impulse Space para enviar una misión espacial privada a Marte, con el objetivo de superar a la empresa del Sr. Musk en el planeta rojo.

Pero muchas empresas de vuelos espaciales incipientes experimentan dificultades en sus primeros intentos de ponerse en órbita. En enero, una nave espacial de Virgin Orbit falló a la hora de vuelo; desde entonces, la empresa ha despedido a sus empleados. Otra empresa, ABL Space Systems, perdió su primer cohete justo después de despegar de una base en Alaska. Incluso los constructores de cohetes consolidados pierden cohetes nuevos en su primer vuelo. A principios de este mes, un nuevo cohete construido para la agencia espacial japonesa por Mitsubishi Heavy Industries, que lleva décadas fabricando cohetes, falló minutos después de su primer vuelo y perdió el satélite que debía desplegar.

El vuelo del miércoles de Relativity no perdió el satélite de ningún cliente. Su única carga era un objeto con forma de rueda, el primero fabricado por las impresoras 3D de Relativity, que debía demostrar la capacidad del cohete para llevar una carga útil a órbita.

El vuelo, que la empresa apodó "Good Luck, Have Fun" o G.L.H.F. (Buena Suerte, Diviértete), fue el tercer intento de lanzamiento de la empresa en las dos últimas semanas. Los dos anteriores se cancelaron por diversos problemas técnicos poco antes del despegue.

Durante el lanzamiento del miércoles, la empresa destacó algunos de los hitos logrados por el cohete. Era la primera vez que un cohete impreso en 3D alcanzaba el "max-q", el punto en el que el vehículo experimenta las tensiones más fuertes, y también la separación de etapas, cuando el propulsor utilizado para el despegue se desprende de la segunda etapa del vehículo.

Relativity Space es una de las nuevas empresas que fabrican y prueban vehículos de lanzamiento de carga reducida: cohetes que pueden transportar cargas útiles de unas dos toneladas o menos, normalmente con destino a la órbita terrestre baja.

Con una altura de 110 pies, el Terran 1 entra en esta categoría de "pequeños lanzamientos", y está previsto como precursor de un lanzador reutilizable mucho mayor, el Terran R, que la empresa espera empezar a probar en breve.

Para fabricar estos cohetes, Relativity Space ha desarrollado enormes impresoras 3D en Long Beach, California, que utilizan brazos robóticos para fabricar motores y otras piezas de aleaciones metálicas que pueden soportar el calor y la presión del combustible de cohete encendido.

Los procesos de fabricación tradicionales suelen ralentizar la construcción de cohetes. Pero las impresoras 3D, que convierten el código en objetos físicos, permiten a los ingenieros pasar más rápidamente del diseño a las pruebas. En lugar de tener que crear una pieza totalmente nueva, los ingenieros pueden dar instrucciones a las impresoras para que aumenten el tamaño de las piezas existentes o las modifiquen de otras formas.

Por eso hay muchas piezas impresas en 3D en los cohetes modernos. Pero Relativity Space está tratando las impresoras 3D como una ventanilla única para casi todos sus cohetes. Alrededor del 85% de la masa del Terran 1 se fabricó con impresoras 3D, y cada cohete puede construirse de la nada en 60 días.

Relativity es una de las muchas empresas que construyen cohetes para ponerlos en órbita utilizando oxígeno líquido y metano líquido como propulsores. En el pasado, la mayoría de los cohetes utilizaban hidrógeno o queroseno como combustible. El metano, principal componente del gas líquido, es más fácil de almacenar que el hidrógeno y ofrece mejores prestaciones que el queroseno. Starship, el cohete de nueva generación que está construyendo SpaceX para misiones a la Luna y Marte, utilizará propulsores similares.

Carissa Christensen, fundadora y directora ejecutiva de la empresa de análisis espacial BryceTech, señaló que, de los cientos de start-ups espaciales creadas en los últimos años, sólo unas pocas han llegado a la plataforma de lanzamiento. Esto por sí solo diferencia a Relativity Space de muchas otras empresas privadas que se apresuran a lanzar cohetes. Muestra "algo así como un punto de prueba de la tesis de inversión", dijo Christensen en una entrevista a principios de este mes.

Un intento de lanzamiento, tenga éxito o no, es algo que Christensen celebra.

Es un paso en el camino de un complejo sistema de ingeniería", dijo sobre el vuelo de Terran 1. "Tenga éxito o fracase, se trata de un éxito. "Tenga éxito o fracase, aprenderán algo de él".