Una elefanta del zoo de Berlín aprendió sola a pelar plátanos

Pang Pha es una elefanta de gustos refinados. Ofrézcale un plátano amarillo o verde y lo engullirá entero, con cáscara y todo. Si se le ofrece un plátano marrón, lo más probable es que lo rechace con su larga nariz y lo tire a un lado.

Pero si se le da un plátano amarillo moteado de marrón, puede que haga lo que ninguno de sus compañeros paquidermos: pelarlo. Partirá el plátano por la mitad con la punta de la trompa y luego lo sacudirá hasta que salga el interior carnoso. Entonces devorará la pulpa, dejando atrás la cáscara.

"Es muy hábil", afirma Michael Brecht, neurocientífico de la Universidad Humboldt de Berlín y uno de los autores de un nuevo artículo sobre la capacidad de Pang Pha para pelar, publicado el lunes en la revista Current Biology. "Ha optimizado claramente el comportamiento".

El Dr. Brecht y sus colegas sospechan que Pang Pha, que fue criada en el zoo, desarrolló su método tras observar cómo sus cuidadores pelaban la fruta por ella.

El comportamiento no es inédito -hay informes anecdóticos y vídeos en Internet de otros elefantes pelando la fruta- y varios expertos externos dijeron no estar convencidos de que Pang Pha hubiera aprendido el hábito de los humanos.

Pero su comportamiento es interesante, dicen los científicos, y pone de relieve lo hábiles que son los elefantes manipulando objetos.

"Pelar plátanos es otro ejemplo de la destreza de la trompa del elefante", afirma en un correo electrónico Joshua Plotnik, psicólogo comparativo del Hunter College de Nueva York. "Es una maravillosa herramienta 'incorporada' que el elefante utiliza para diversos fines".

El estudio tuvo un comienzo lento. Después de que los cuidadores del zoo hablaran de Pang Pha al Dr. Brecht, que estudia el comportamiento y la neurobiología de los elefantes, los investigadores pasaron semanas dándole plátanos. Pero nunca observaron el característico comportamiento de pelado que sus cuidadores habían prometido. "Siempre le llevábamos el plátano más bonito que encontrábamos y nunca lo pelaba", explica el Dr. Brecht.

Con el tiempo, los investigadores se dieron cuenta de que sólo pelaba los plátanos que estaban en su punto justo de madurez, prefiriendo sobre todo los de color marrón amarillento. Esto se debe probablemente a que los plátanos muy maduros son más fáciles de pelar, según Brecht, aunque también hay otras posibles explicaciones. "La otra cosa que se nos ocurrió es que la cáscara marrón podría tener un sabor desagradable", continuó.

Los investigadores también descubrieron que su comportamiento cambiaba cuando tenía que competir con otros elefantes por los plátanos. Cuando Pang Pha comía en grupo, se comía los plátanos enteros tan rápido como podía (uno cada dos segundos, calcularon los científicos) y sólo se guardaba el último para pelarlo.

"Si tiene tiempo, prefiere claramente el plátano pelado", afirma el Dr. Brecht.

Ninguno de los demás elefantes del zoo ha sido visto pelando su fruta, a pesar de que algunos de ellos han visto a Pang Pha hacerlo repetidamente.

Los investigadores creen que su comportamiento puede deberse a sus inusuales experiencias infantiles. Cuando llegó al zoo de Berlín, fue criada a mano por un cuidador entregado, que se apartó de la práctica típica de repartir plátanos enteros y sin pelar.

"Pensó que era estúpido que se comieran siempre el plátano entero y peló los plátanos siempre para ella", explica el Dr. Brecht. "Ahí es donde creemos que empezó".

Esa experiencia temprana no sólo dio a Pang Pha la oportunidad de observar cómo se pelaban los plátanos, sino que podría haberla ayudado a desarrollar una preferencia por el sabor de los plátanos pelados, que los otros elefantes no comparten, dijo el Dr. Brecht.

Sin embargo, Richard Byrne, experto en la evolución del comportamiento cognitivo y social de la Universidad de St. Andrews, en Escocia, dijo que las pruebas del aprendizaje por observación eran débiles.

"No muestra nada parecido a las mismas acciones motoras que las personas que pelan plátanos, ni podría hacerlo", dijo en un correo electrónico. "Para mí, esto se parece mucho más a una preferencia gustativa, con la que simpatizo; y tiene buen sentido nutricional evitar comer piel descompuesta cuando hay ocio para hacerlo".

La hija de Pang Pha, Anchali, se salta el paso de pelar, aunque a veces se beneficia del fruto del trabajo de Pang Pha.

"A menudo", dice el Dr. Brecht, "Pang Pha pelaba el plátano y su hija se comía la cáscara".