Los elefantes marinos duermen la siesta durante sus inmersiones en el océano.

Durante mucho tiempo pareció que los elefantes africanos eran los campeones de la noche. Pueden arreglárselas con unas dos horas de sueño. Otros mamíferos necesitan mucho más, como los koalas (20 horas) o tú (al menos siete más una taza de café fuerte).

Pero los mamíferos terrestres más grandes tienen competencia en el mar. Los elefantes marinos del norte también son capaces de mantenerse con unas dos horas de sueño, según un estudio publicado el jueves en la revista Science. El estudio descubrió que los elefantes marinos del norte duermen mucho menos en el mar que en tierra, y las que sí capturan en el mar lo hacen a cientos de metros por debajo de la superficie del océano. Los autores del estudio creen que dormir en las profundidades permite a las focas dormir la siesta sin ser devoradas por los depredadores.

Los elefantes marinos del norte, que se encuentran a lo largo de la costa oeste, son buceadores campeones que pueden descender a profundidades de 2.500 pies y permanecer sumergidos durante unas dos horas. No son tan grandes como los elefantes, pero los machos pueden pesar tanto como un coche y medir 4,5 metros de largo. Para mantener su volumen, los elefantes marinos del norte deben pasar unos siete meses al año en el mar, atiborrándose de peces y calamares.

Durante estos viajes épicos, las focas son vulnerables a la depredación de tiburones blancos y orcas. Algunos mamíferos marinos, como los delfines y las focas peleteras, pueden descansar la mitad del cerebro a la vez. Este tipo de sueño, conocido como sueño unihemisférico, permite a algunos mamíferos marinos dormitar con un ojo abierto, literalmente, lo que evita que los depredadores les pillen desprevenidos. Sin embargo, los elefantes marinos duermen como nosotros, apagando el cerebro por completo.

Jessica Kendall-Bar, ahora becaria postdoctoral en el Instituto Scripps de Oceanografía de San Diego, se preguntaba cómo se las arreglaban los elefantes marinos del norte para dormir, teniendo en cuenta el tiempo que necesitan para comer y evitar ser comidos mientras están en el mar.

Para averiguar cómo evitan los elefantes marinos despertarse en las fauces de una orca o un tiburón, la Dra. Kendall-Bar trabajó con colegas de la Universidad de California en Santa Cruz para diseñar un dispositivo que pudiera monitorizar las ondas cerebrales, la frecuencia cardiaca, la profundidad de inmersión y el movimiento de las focas. El dispositivo no es invasivo y se coloca sobre la cabeza de la foca como un gorro de natación. El equipo colocó los dispositivos en las cabezas de varias focas y vigiló sus hábitos de sueño durante cinco días. Los datos recogidos por los dispositivos revelaron una rutina de sueño diferente a cualquier otra.

"Se sumergen, dejan de nadar y empiezan a deslizarse", explica la Dra. Kendall-Bar.

A medida que profundizan, su actividad cerebral empieza a ralentizarse.

"Luego pasan al sueño REM, en el que se ponen boca abajo y giran en círculo, cayendo como una hoja", explica.

Durante el sueño REM, que es la fase más profunda del sueño, las focas permanecieron boca abajo, ajenas a su lento descenso.

Tras dormir unos 10 minutos, las focas se despertaban de repente y volvían a la superficie. Durante estas inmersiones de sueño, algunas focas se hundieron más de 1.000 pies, encontrándose a veces en el fondo marino.

Las focas observadas por la Dra. Kendall-Bar y sus colegas realizaban varias inmersiones nocturnas al día, lo que les proporcionaba unas dos horas de sueño en total. Cuando los elefantes marinos del norte salen a tierra para reproducirse y mudar, duermen más de 10 horas al día. Durante ese tiempo, las focas no comen, lo que puede explicar su necesidad de dormir más.

"El sueño es un rasgo adaptativo", afirma Jerome Siegel, profesor de psiquiatría de la Universidad de California en Los Ángeles, que estudia la evolución y la función del sueño. "Los animales han evolucionado para dormir en determinadas situaciones y no en otras". Tiene mucho sentido, según el Dr. Siegel, que los elefantes marinos limiten la cantidad de tiempo que pasan durmiendo mientras están en el mar para aprovechar al máximo su ingesta de alimentos y reducir la cantidad de tiempo que son vulnerables a los depredadores.

Eso no hace que los hábitos de sueño de las focas sean menos impresionantes.

"Los elefantes marinos del norte muestran una flexibilidad sin precedentes en la duración de su sueño", dijo la Dra. Kendall-Bar. "Ningún otro mamífero pasa de dormir unas dos horas al día durante más de 200 días a dormir 10,8 horas al día".

La Dra. Kendall-Bar espera que los hallazgos de su equipo ayuden a la protección de los mamíferos marinos.

"Saber más sobre dónde, cuándo y cómo duermen los mamíferos marinos en el mar puede ayudar a los científicos a mejorar la gestión de sus hábitats críticos de descanso", afirmó.