Las plantas carnívoras utilizan un truco maloliente para atrapar a sus presas

Las plantas jarro complementan su dieta con un extraño truco: comer carne. Suelen crecer en suelos relativamente pobres y de ellas brotan copas en forma de jarra con bonitos volantes en la parte superior que ocultan su verdadero propósito: atrapar a los desventurados insectos. Si miramos dentro de las jarras, encontraremos los cuerpos medio digeridos de sus víctimas.

¿Cómo acaban los insectos en esta situación tan poco envidiable? ¿Simplemente, como ha teorizado al menos un grupo de investigadores, caen en ella por accidente? Aunque los estudios sugieren que los colores de las plantas y su néctar pueden atraer a las presas, algunos científicos creen que el olor de las jarras también puede desempeñar un papel.

En un estudio publicado el miércoles en la revista PLOS One, un equipo de investigadores identificó moléculas olorosas procedentes de cuatro tipos de plantas de jarra y descubrió que los olores parecían estar correlacionados con los tipos de insectos que acababan en las jarras. Aunque el estudio es pequeño y se necesita más trabajo para confirmar el vínculo, los resultados sugieren que cuando los insectos encuentran la muerte en el fondo de una jarra, puede ser un aroma que están siguiendo.

Según Laurence Gaume, científica del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y autora del nuevo artículo, los humanos suelen describir el aroma de las plantas de jarra como floral o herbáceo. Los insectos pueden encontrar el olor más llamativo. Los investigadores han descubierto en el pasado que las jarras que emiten más compuestos volátiles tienden a atraer más moscas, pero faltaban exámenes rigurosos de qué liberan exactamente las jarras y si está relacionado con los insectos que atraen.

Para responder a esta pregunta, la Dra. Gaume y sus colegas cultivaron cuatro tipos diferentes de jarras de Sarracenia en su centro de investigación de Montpelier (Francia). Tomaron muestras del aire por encima de 39 jarras, identificaron docenas de compuestos volátiles y abrieron varias jarras para analizar su contenido. También midieron la anchura y profundidad de las jarras para ver si su forma influía en el tipo de presa que capturaban.

El grupo descubrió que las jarras con aromas ricos en monoterpenos, sustancias aromáticas conocidas por atraer a los polinizadores, atraían más polillas y abejas, mientras que las que emitían más ácidos grasos atraían más moscas y hormigas. La forma de las jarras también estaba relacionada con ciertos tipos de presas: Los cántaros más largos capturaban más abejas y polillas, mientras que los más cortos atrapaban más hormigas.

En otras palabras, parece poco probable que los insectos caigan en un determinado cántaro por casualidad, afirma el Dr. Gaume.

En futuros experimentos se podría comprobar si los olores de los jarros pintados en plantas falsas atraen la atención de los insectos de la misma manera, o si la alteración del color o la forma de los jarros afecta al atractivo de los olores.

Algunas de las plantas de jarra utilizadas en la investigación del Dr. Gaume y sus colegas son nativas de Norteamérica; de hecho, pueden encontrarse en los Pine Barrens de Nueva Jersey. La Dra. Gaume se pregunta si las mismas conexiones entre los olores emitidos y las presas capturadas aparecerían en plantas cultivadas fuera de las condiciones experimentales del estudio. Espera poder realizar algún día un estudio mucho más amplio en Norteamérica para profundizar en estos hallazgos, con hileras y más hileras de vivaces trampas mortales, todas ellas liberando olores en el aire.