Evidencias de producción de ‘oxígeno oscuro’ en los fondos abisales

Los nódulos en el fondo oceánico, que contienen minerales como cobalto y níquel, son responsables de esta producción de oxígeno. Estos nódulos actúan como baterías, generando pequeñas cargas eléctricas que dividen las moléculas de agua en oxígeno e hidrógeno.

El descubrimiento

Recientemente, un descubrimiento ha revolucionado nuestra comprensión del ciclo del oxígeno en los océanos. Investigadores han encontrado evidencias de producción de oxígeno en las profundidades marinas, un fenómeno al que han denominado ‘oxígeno oscuro’.

Un estudio llevado a cabo en la zona Clarion-Clipperton, una cadena montañosa en aguas profundas del Pacífico, ha revelado la presencia de oxígeno en lugares insólitos. 

Cámaras colocadas a más de 4.000 metros de profundidad mostraron un incremento en los niveles de oxígeno en ciertos periodos, algo completamente inesperado en un entorno donde no llega la luz solar y, por tanto, no es posible la fotosíntesis , (Agencia SINC )

El estudio, publicado en Nature Geoscience, utilizó cámaras bentónicas para medir el consumo de oxígeno en el fondo abisal del Pacífico, cubierto de nódulos polimetálicos. 

Durante dos días, se observó un aumento de oxígeno en las cámaras, superando tres veces la concentración inicial, lo que llevó a los científicos a atribuir este fenómeno a los nódulos polimetálicos. 

Estos nódulos generan potenciales de hasta 0.95 V en sus superficies, lo que sugiere que la electrólisis del agua marina podría estar contribuyendo a esta producción de oxígeno oscuro.

¿Qué es el ‘Oxígeno Oscuro’?

El ‘oxígeno oscuro’ es un término acuñado para describir la producción de oxígeno en ausencia de luz. Este fenómeno se ha atribuido a los nódulos polimetálicos del fondo oceánico, que contienen minerales como cobalto, níquel, cobre, litio y manganeso. 

Estos minerales, según los investigadores, realizan una especie de electrólisis natural, dividiendo el agua en oxígeno e hidrógeno.

Funcionamiento del ‘Oxígeno Oscuro’

El hallazgo indica que estos nódulos polimetálicos pueden generar una pequeña carga eléctrica, suficiente para dividir las moléculas de agua y producir oxígeno. Este proceso es similar al de una batería, donde los metales actúan como electrodos, permitiendo la producción continua de oxígeno a profundidades extremas.

 Implicaciones del fescubrimiento

El descubrimiento de oxígeno en las profundidades del océano tiene enormes implicaciones para nuestra comprensión de la vida marina y su evolución. 

Hasta ahora, se pensaba que el oxígeno en estas zonas era escaso y derivaba principalmente de la mezcla de las aguas superficiales. Este hallazgo sugiere que podría haber una fuente adicional de oxígeno, alterando las teorías sobre la vida aeróbica en los océanos primigenios. 

Además, plantea preguntas sobre la viabilidad y los impactos de la minería en aguas profundas. La extracción de estos nódulos podría afectar significativamente el equilibrio de oxígeno en estos ecosistemas, poniendo en riesgo la biodiversidad marina.

Revisión de las teorías existentes

Tradicionalmente, se ha enseñado que el oxígeno de la Tierra proviene casi exclusivamente de la fotosíntesis realizada por las plantas y algas. Este nuevo hallazgo desafía esa teoría, sugiriendo que procesos geológicos también han jugado un papel crucial en la producción de oxígeno. Los investigadores ahora deben reconsiderar cómo y dónde pudo haber comenzado la vida aeróbica en el planeta.

Detalles del experimento

El equipo de investigación realizó múltiples experimentos in situ con cámaras bentónicas en la zona Clarion-Clipperton, donde los nódulos polimetálicos son abundantes. Las cámaras midieron el consumo y la producción de oxígeno en el fondo marino.

Los resultados mostraron una producción neta de oxígeno en 25 incubaciones, con concentraciones que aumentaron de 185.2 µmol l-1 a entre 201 y 819 µmol l-1 en 47 horas. Este fenómeno, denominado producción oscura de oxígeno (DOP), fue consistente en diferentes experimentos y tratamientos, y se correlacionó con la superficie promedio de los nódulos. (Nature).

Se descartaron varias posibles fuentes de error experimental, como la difusión de oxígeno de burbujas atrapadas o la intrusión de oxígeno desde las cámaras plásticas. Incluso en experimentos ex situ, la DOP se mantuvo, sugiriendo una relación directa con los nódulos polimetálicos.

 El análisis detallado de los potenciales eléctricos en los nódulos apoyó la hipótesis de una "geo-batería", donde la diferencia de potencial entre iones metálicos dentro de las capas de los nódulos podría estar impulsando la electrólisis del agua.

Retos y futuro de la investigación

Uno de los mayores desafíos ahora es entender completamente el mecanismo de producción de oxígeno oscuro y su distribución en los océanos. Además, se debe investigar el impacto de este oxígeno en los organismos marinos y cómo puede influir en los ciclos biogeoquímicos a gran escala.

El futuro de esta investigación podría abrir nuevas vías para la explotación sostenible de los recursos minerales marinos y ofrecer una nueva perspectiva sobre la resiliencia y adaptación de los ecosistemas marinos profundos.

En conclusión, el descubrimiento del ‘oxígeno oscuro’ en los fondos abisales representa un avance significativo en la oceanografía y la ecología marina. 

Este hallazgo no solo cambia nuestra comprensión del ciclo del oxígeno, sino que también plantea nuevas preguntas sobre la vida en las profundidades del océano y los posibles impactos de la actividad humana en estos remotos ecosistemas.

Este fenómeno destaca la complejidad y la interconexión de los procesos naturales en nuestro planeta, subrayando la necesidad de una investigación continua y detallada para proteger y preservar los océanos y su diversidad biológica. Si te ha gustado el artículo compártelo en tus redes sociales y déjanos un comentario con tu opinión.