Investigación: Un robot analiza la calidad interna de la fruta

Entre las propiedades de calidad de frutas y hortalizas, las organolépticas (color, sabor, aroma, textura, etc.) tienen cada vez más importancia a nivel de comercialización, por lo que su estimación a través de técnicas en línea de proceso no destructivas supondría un gran avance para los operadores hortofrutícolas.

Actualmente la mayor parte de los almacenes citrícolas de la Comunidad Valenciana cuentan con sistemas de selección y clasificación de frutos basados en visión artificial, que inspeccionan la calidad externa (color, calibre, etc.) mediante imágenes que adquieren y analizan a gran velocidad. Para ello no es necesario ni siquiera tocar el fruto.

Sin embargo existen muy pocos sistemas de inspección en línea que permitan determinar la calidad interna (por ejemplo el grado de madurez, contenido en zumo, acidez…) sin dañar o destruir el producto. Habitualmente la forma de evaluar estos pararámetros pasa por analizar en laboratorio una muestra de frutos que se destruyen en las determinaciones analíticas.

El IVIA, en colaboración con la Universitat Politècnica de València y la Universidad Miguel Hernandez de Elche ha liderado un proyecto de investigación que combina las ventajas de un brazo robótico capaz de examinar los frutos uno por uno, a la velocidad de una línea de proceso, con la técnica de la espectroscopia que permite conocer determinadas características internas del fruto sin tener que destruirlo, y además concede la posibilidad de una manipulación simultánea a la inspección, envasado, etc. El sistema, que se ha probado en mangos, consta de una garra capaz de manipular el producto mientras mide su firmeza, y un equipo de espectroscopia acoplado que evalúa su calidad interna, y tiene su continuidad en otro proyecto recientemente aprobado a IVIA que da continuidad a la investigación, incorporando la imagen hiperespectral. En la actualidad en el mundo existen muy pocos sistemas de inspección en línea capaces de obtener información sobre las propiedades internas del fruto, y sus resultados son muy limitados.

La técnica está todavía en fase de investigación, pero constituye un paso más en la progresiva robotización de procesos muy desarrollada en otros sectores industriales productivos, que irrumpe con fuerza en el sector agroalimentario y puede extenderse a sistemas de recolección mecanizada, también en fase de investigación, como alternativa para reducir costes de producción y comercializacion.

La espectroscopia es una técnica instrumental ampliamente utilizada para determinar la composición cualitativa y cuantitativa de una muestra, mediante la utilización de patrones o espectros conocidos de otras muestras. En la Comunidad Valenciana ya se esta aplicando por algunas almazaras con resultados prometedores para la determinación a la entrada de la linea del rendimiento en aceite de las aceitunas.