El consumo moderado de alcohol no es beneficioso para la salud

Durante décadas, los estudios científicos sugerían que el consumo moderado de alcohol era mejor para la salud de la mayoría de las personas que no beber en absoluto, e incluso podía ayudarles a vivir más tiempo.

Un nuevo análisis de más de 40 años de investigación ha concluido que muchos de esos estudios eran erróneos y que lo cierto es lo contrario.

La revisión descubrió que los riesgos de morir prematuramente aumentan significativamente para las mujeres una vez que beben 25 gramos de alcohol al día, lo que equivale a menos de dos cócteles estándar que contienen 44 ml de licores destilados, dos cervezas de 355 ml o dos copas de vino. Los riesgos para los hombres aumentan significativamente a partir de los 45 gramos de alcohol al día, es decir, poco más de tres copas.

El nuevo informe, en el que se han analizado más de 100 estudios sobre casi cinco millones de adultos, no se ha diseñado para elaborar recomendaciones sobre el consumo de alcohol, sino para corregir los problemas metodológicos que afectaban a muchos de los estudios observacionales más antiguos. Esos informes concluían sistemáticamente que los bebedores moderados tenían menos probabilidades de morir por todas las causas, incluidas las no relacionadas con el consumo de alcohol.

La mayoría de esos estudios eran observacionales, lo que significa que podían identificar vínculos o asociaciones, pero podían ser engañosos y no probaban la relación causa-efecto. Los científicos afirmaron que los estudios más antiguos no reconocían que los bebedores ligeros y moderados tenían una miríada de otros hábitos y ventajas saludables, y que los abstemios utilizados como grupo de comparación a menudo incluían a antiguos bebedores que habían abandonado el alcohol tras desarrollar problemas de salud.

"Cuando se compara este grupo poco saludable con los que siguen bebiendo, hace que los bebedores actuales parezcan más sanos y como si tuvieran una mortalidad más baja", afirma Tim Stockwell, científico del Instituto Canadiense de Investigación sobre el Consumo de Sustancias que fue uno de los autores del nuevo informe, publicado en JAMA Network Open la semana pasada.

Una vez que el Dr. Stockwell y sus colegas corrigieron estos y otros errores, dijo, "he aquí que los supuestos beneficios para la salud de beber se reducen drásticamente, y se convierten en no estadísticamente significativos."

El Dr. Stockwell afirmó que las comparaciones entre bebedores moderados y no bebedores eran erróneas por numerosas razones. Las personas que se abstienen completamente del alcohol son una minoría, y las que no son abstemias por motivos religiosos tienen más probabilidades de padecer problemas crónicos de salud, sufrir una discapacidad o pertenecer a entornos con ingresos más bajos.

Los bebedores moderados suelen serlo en todos los sentidos. Suelen ser más ricos, es más probable que hagan ejercicio y sigan una dieta sana, y tienen menos probabilidades de padecer sobrepeso. Según los científicos, incluso tienen mejores dientes.

"Tienen muchas cosas a su favor que protegen su salud y que no tienen nada que ver con el consumo de alcohol", afirma el Dr. Stockwell.

La idea de que el consumo moderado de alcohol puede ser beneficioso se remonta a 1924, cuando un biólogo de la Johns Hopkins llamado Raymond Pearl publicó un gráfico con una curva en forma de J, en la que el punto bajo del centro representaba a los bebedores moderados, que tenían las tasas más bajas de mortalidad por todas las causas.

El punto alto de la J representaba los riesgos bien conocidos del consumo excesivo de alcohol, como las enfermedades hepáticas y los accidentes de tráfico. El gancho de la izquierda representaba a los abstemios.

En décadas más recientes, el vino, y en particular el tinto, adquirió fama de ser beneficioso para la salud después de que las noticias destacaran su alta concentración de un antioxidante protector llamado resveratrol, que también se encuentra en los arándanos rojos y azules.

Pero la hipótesis del alcohol moderado ha sido objeto de crecientes críticas a lo largo de los años, al salir a la luz el papel de la industria del alcohol en la financiación de la investigación, y estudios más recientes han descubierto que incluso el consumo moderado de alcohol, incluido el vino tinto, puede contribuir a los cánceres de mama, esófago y cabeza y cuello, a la hipertensión arterial y a una grave arritmia cardiaca llamada fibrilación auricular.

En enero, Canadá publicó nuevas directrices en las que advertía de que ningún consumo de alcohol es saludable, e instaba a la población a reducirlo al máximo. Las nuevas directrices, publicadas por el Centro Canadiense sobre Consumo de Sustancias y Adicciones, suponen un cambio radical con respecto a las de 2011, que recomendaban a las mujeres limitarse a un máximo de 10 bebidas estándar a la semana y a los hombres a un máximo de 15.

Ahora, la agencia canadiense afirma que consumir incluso dos bebidas estándar a la semana está asociado a riesgos para la salud, y siete o más bebidas semanales conllevan un alto nivel de riesgo.

Las actuales directrices dietéticas de EE.UU. no son ni mucho menos tan estrictas, y recomiendan a los hombres limitarse a dos copas o menos al día y a las mujeres a una o menos.

Pero las directrices sobre el consumo de alcohol publicadas por numerosas organizaciones sanitarias se han modificado para incluir la salvedad de que las personas no deben beber alcohol con el propósito expreso de mejorar su salud.

Esta advertencia fue reiterada por una científica del Distilled Spirits Council, aunque discrepó de las conclusiones del nuevo informe.

Amanda Berger, vicepresidenta de ciencia y salud del Distilled Spirits Council, afirmó que el nuevo análisis sigue "sugiriendo que quienes beben con moderación viven más que quienes no lo hacen", pero añadió que "nadie debería beber alcohol para obtener posibles beneficios para la salud y algunas personas no deberían beber en absoluto".

El nuevo análisis muestra, sin embargo, que quienes beben con moderación no tienen ninguna ventaja estadísticamente significativa en cuanto a longevidad en comparación con quienes son abstemios de por vida, señalaron los autores del estudio.