La higiene bucal es crucial para su salud general

El interior de la boca es el lugar perfecto para que proliferen las bacterias: Es oscuro, está caliente, es húmedo y los alimentos y bebidas que consumes les proporcionan nutrientes.

Pero cuando las bacterias dañinas se acumulan alrededor de los dientes y las encías, corres el riesgo de desarrollar una enfermedad periodontal (o de las encías), según los expertos, que es una infección e inflamación en las encías y el hueso que rodean los dientes.

Según Kimberly Bray, catedrática de Higiene Dental de la Universidad de Missouri-Kansas City, estas afecciones bucales pueden influir en el resto del organismo.

Por ejemplo, un número creciente aunque limitado de investigaciones ha descubierto que la enfermedad periodontal está asociada a una serie de problemas de salud como la diabetes, las cardiopatías, las infecciones respiratorias y la demencia.

Según el Dr. Bray, aún no se sabe exactamente cómo afectan las bacterias bucales a la salud en general, ya que la investigación existente es limitada y ningún estudio ha establecido una relación causa-efecto.

Sin embargo, según los expertos, algunas afecciones están más relacionadas con la salud bucodental que otras. Esto es lo que sabemos.

Alrededor del 47% de las personas mayores de 30 años en Estados Unidos padecen algún tipo de enfermedad periodontal, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

En sus primeras fases, denominadas gingivitis, las encías pueden inflamarse, enrojecerse o volverse sensibles, y pueden sangrar con facilidad. Si no se trata, la gingivitis puede convertirse en periodontitis, una forma más grave de la enfermedad en la que las encías pueden retraerse, puede perderse hueso y los dientes pueden aflojarse o incluso caerse.

Con la periodontitis, las bacterias y sus subproductos tóxicos pueden pasar de la superficie de las encías y los dientes al torrente sanguíneo, donde pueden propagarse a distintos órganos, explica Ananda P. Dasanayake, profesor de epidemiología de la Facultad de Odontología de la Universidad de Nueva York.

Esto puede ocurrir durante una limpieza dental o el uso del hilo dental, o si tiene un corte o una herida dentro de la boca, dijo.

Si no se trata la inflamación de la boca, algunas de las proteínas responsables de la misma pueden extenderse por todo el cuerpo, explica el Dr. Bray, y dañar potencialmente otros órganos.

Diabetes

De todas las asociaciones entre salud bucodental y enfermedad, la que cuenta con más pruebas es la que existe entre la enfermedad periodontal y la diabetes, según el Dr. Bray. Y las dos afecciones parecen tener una relación bidireccional, añadió: la enfermedad periodontal parece aumentar el riesgo de diabetes, y viceversa.

Los investigadores aún tienen que entender exactamente cómo podría funcionar esto, pero en una revisión publicada en 2017, los investigadores escribieron que la inflamación sistémica causada por la enfermedad periodontal puede empeorar la capacidad del cuerpo para señalar y responder a la insulina.

En otro estudio, publicado en abril, los científicos encontraron que los diabéticos que recibieron tratamiento para la enfermedad periodontal vieron que sus costos generales de atención médica disminuyeron entre un 12 y un 14 por ciento.

"Si se trata la enfermedad periodontal, mejora la diabetes", afirma el Dr. Dasanayake.

Neumonía

Si se inhalan grandes cantidades de bacterias de la boca y se depositan en los pulmones, puede producirse una neumonía bacteriana por aspiración, según el Dr. Frank Scannapieco, profesor de biología oral de la Facultad de Odontología de la Universidad de Búfalo.

Este fenómeno se ha observado sobre todo en pacientes hospitalizados o en ancianos ingresados en residencias, y preocupa a quienes no pueden utilizar el hilo dental o cepillarse los dientes por sí solos, explica la Dra. Martinna Bertolini, profesora adjunta de Odontología de la Facultad de Odontología de la Universidad de Pittsburgh.

Los cuidados dentales preventivos, como las limpiezas dentales profesionales, o los tratamientos periodontales como la terapia antibiótica, pueden reducir el riesgo de desarrollar este tipo de neumonía, según el Dr. Scannapieco.

Enfermedades cardiovasculares

En un informe publicado en 2020, un equipo internacional de expertos llegó a la conclusión de que existe una relación significativa entre la periodontitis y el infarto de miocardio, el ictus, la acumulación de placa en las arterias y otras afecciones cardiovasculares.

Aunque los investigadores no han determinado cómo una mala salud bucodental podría conducir a una peor salud cardiaca, algunas pruebas sugieren que las bacterias periodontales de la boca pueden viajar a las arterias en pacientes con enfermedad vascular, desempeñando potencialmente un papel en el desarrollo de la enfermedad.

Y una declaración de 2012 de la Asociación Americana del Corazón señaló que la inflamación en las encías se ha asociado con niveles más altos de proteínas inflamatorias en la sangre que se han relacionado con la mala salud del corazón.

Algunas investigaciones también sugieren que unas mejores prácticas de higiene bucal están relacionadas con tasas más bajas de cardiopatías.

Por ejemplo, en un estudio publicado en 2019, los investigadores revisaron los registros de salud de casi 250,000 adultos sanos que vivían en Corea del Sur y descubrieron que durante aproximadamente 10 años, aquellos que se cepillaban regularmente los dientes y recibían limpiezas dentales regulares tenían menos probabilidades de tener eventos cardiovasculares que aquellos que tenían una higiene dental más deficiente, formaban más caries, experimentaban pérdida de dientes o desarrollaban periodontitis.

Complicaciones en el embarazo

Según el Dr. Dasanayake, varios estudios y revisiones han encontrado asociaciones entre la enfermedad periodontal grave y los bebés prematuros y de bajo peso al nacer. Aunque se necesita más investigación para confirmar el vínculo.

En una revisión de 2019, los investigadores descubrieron que el tratamiento de la enfermedad periodontal durante el embarazo mejoraba el peso al nacer y reducía el riesgo de parto prematuro y muerte del feto o del recién nacido.

Y en un estudio de 2009, los investigadores encontraron que las bacterias orales podrían viajar a la placenta - potencialmente jugando un papel en la corioamnionitis, una infección grave de la placenta y el líquido amniótico que podría conducir a un parto prematuro, o incluso causar complicaciones potencialmente mortales si no se trata.

Las investigaciones también sugieren que las bacterias de la boca pueden activar las células inmunitarias que circulan por la sangre, provocando una inflamación en el útero que podría afectar a la placenta y los tejidos fetales.

Hace tiempo que se investiga que la periodontitis puede inducir partos prematuros en animales como los ratones, y que el tratamiento de estas infecciones puede proteger contra el bajo peso al nacer y los partos prematuros.

Demencia

Según el Dr. Scannapieco, los investigadores se interesan cada vez más por el papel de la salud bucodental en la demencia, sobre todo en la enfermedad de Alzheimer.

"Las bacterias que se encuentran en la boca se han identificado en el tejido cerebral de pacientes con Alzheimer", dijo.

En una revisión reciente, los científicos señalaron que las bacterias bucales, especialmente las relacionadas con la periodontitis, podrían afectar al cerebro directamente a través de la "infección del sistema nervioso central", o indirectamente induciendo una "inflamación sistémica crónica" que llega al cerebro.

Sin embargo, según los autores de la revisión, no hay pruebas de que las bacterias orales por sí solas puedan causar Alzheimer. Más bien, la enfermedad periodontal es sólo un "factor de riesgo" entre muchos otros para las personas predispuestas a padecer Alzheimer u otras formas de demencia.

Otras afecciones

Según el Dr. Bray, las bacterias orales también se han relacionado con otras afecciones, como la artritis reumatoide y la osteoporosis. Y las nuevas investigaciones empiezan a relacionar las bacterias orales con enfermedades renales y hepáticas, así como con los cánceres colorrectal y de mama.

No obstante, los expertos señalan que se necesitan más estudios para confirmar todos estos vínculos. Y todavía no sabemos si el cuidado dental regular y los tratamientos periodontales pueden ayudar a prevenir o mejorar alguna de las afecciones mencionadas, dijo el Dr. Scannapieco.