Todo sobre la Ashwagandha, el suplemento antiestrés del momento

Si crees en TikTok y en las campañas publicitarias de colores pastel, aquí tienes una lista incompleta de lo que puede hacer la ashwagandha: reducir el estrés, "matar" las emociones, centrar una mente frenética, aplastar la ansiedad social, alejar la depresión, darte un empujón en el gimnasio.

La planta ashwagandha, un ingrediente básico de la medicina ayurvédica desde hace miles de años, se ha convertido en la corriente principal en 2023. Sin embargo, los expertos dicen que aún no está claro si funciona y cómo.

"Con la ashwagandha ocurre lo mismo que con muchos suplementos dietéticos, productos botánicos y hierbas", afirma D. Craig Hopp, subdirector de división del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral.

La ciencia sobre este suplemento es turbia, pero la gente sigue recurriendo a él.

¿Qué es la ashwagandha y para qué sirve?

La ashwagandha, un arbusto en flor, pertenece a una clase de suplementos de moda conocidos como adaptógenos, es decir, que ayudan al cuerpo a adaptarse al estrés. Desde su larga historia hasta nuestros días, la ashwagandha se ha utilizado para tratar el insomnio y reforzar el sistema inmunitario, así como para reducir el estrés. También se cree que aumenta la testosterona, ralentiza los efectos físicos del envejecimiento y mucho más.

Una de las razones por las que es tan difícil precisar lo que el suplemento puede hacer es que la planta ashwagandha es compleja. Hay cientos de compuestos activos, y los que se encuentran en la raíz de la planta pueden variar mucho de los que se encuentran en las hojas, por ejemplo, dijo el Dr. Pieter Cohen, profesor asociado de la Facultad de Medicina de Harvard que estudia los suplementos.

"Hablar de la ashwagandha como de un solo compuesto, como si fuera Tylenol o vitamina C, no tiene ningún sentido", afirma.

Además, los suplementos actuales pueden contener concentraciones de ingredientes superiores a las que se encuentran en la naturaleza, según Lilian Cheung, profesora de nutrición de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. Esto significa que una píldora de ashwagandha comprada en una tienda de productos naturales, por ejemplo, probablemente no tenga la misma potencia ni el mismo tipo de ashwagandha que se utilizaba tradicionalmente en la medicina oriental.

Los suplementos están tan poco regulados en EE.UU., es difícil saber si estás comprando ashwagandha de verdad.

¿Funciona la ashwagandha?

Como ocurre con gran parte de la fitoterapia, existen muy pocos estudios rigurosos y doble ciego que evalúen la ashwagandha. Según el Dr. Yufang Lin, especialista en medicina integrativa de la Clínica Cleveland, gran parte de los conocimientos sobre sus beneficios proceden de su uso tradicional.

Los estudios sobre la ashwagandha que existen suelen contar con un número relativamente pequeño de participantes humanos. Según el Dr. Anand Dhruva, catedrático de medicina y director de educación del Centro Osher de Salud Integral de la Universidad de California en San Francisco, un metaanálisis consolidó 12 de estos pequeños estudios y mostró una relación prometedora entre la planta y el alivio del estrés, pero se necesitaría más investigación para demostrar esta relación a mayor escala.

El Dr. Hopp dijo que "a menudo, la gente piensa: 'Bueno, se ha utilizado durante miles de años, debe ser bueno para algo, de lo contrario la gente no seguiría usándolo'". Pero sin una investigación definitiva que demuestre lo que la ashwagandha puede hacer, los consumidores se quedan sin respuestas claras.

Sin embargo, existen algunas teorías sobre por qué la gente puede notar menos estrés después de tomarla, basadas en lo que los expertos saben sobre los adaptógenos en general. La doctora Melinda Ring, especialista en medicina integral de Northwestern Medicine, afirma que la planta podría suprimir los receptores de dopamina del cerebro, que se activan cuando estamos estresados. También se cree que la ashwagandha ayuda a regular los niveles de cortisol. También está el poder del efecto placebo: la gente puede convencerse a sí misma de que su ansiedad está remitiendo.

En cuanto a la sensación de adormecimiento que los usuarios de TikTok afirman tener, es posible que algunas personas experimenten un alivio de su estrés y ansiedad como embotamiento de las emociones en general, dijo el Dr. Ring. "Pero según mi experiencia, y en los 1.000 años que se lleva utilizando, ese no suele ser el efecto", afirma.

En teoría, para que la ashwagandha tenga una influencia calmante, según la Dra. Lin, una persona tendría que consumirla regularmente (unas dos veces al día) durante varias semanas; no es probable que una cápsula o una bebida con este suplemento tenga el efecto instantáneo que anuncian algunos fabricantes. Recomienda tomarlo durante periodos breves y discretos, no todos los días a perpetuidad.

Añadió que una breve meditación, o incluso una taza de té, es más probable que sirva para tranquilizarse en un momento de estrés intenso.

¿Es segura la ashwagandha?

Para la mayoría de las personas, la ashwagandha tiene efectos secundarios relativamente mínimos, dijeron los expertos. Algunos que la consumen pueden experimentar malestar estomacal, náuseas o diarrea; en casos raros, quienes la usan pueden vomitar.

Sin embargo, puede ser peligrosa para ciertos grupos. Las personas con problemas de tiroides deben tener cuidado con este suplemento, y las que padecen trastornos autoinmunes o cáncer de próstata sensible a las hormonas deben evitarlo, según el Dr. Ring. Las mujeres embarazadas también deben evitarlo, porque puede dañar o interrumpir el embarazo.

Los expertos entrevistados para este reportaje recomiendan hablar con el médico antes de probarla , y asegurarse de preguntar si puede interactuar con algún medicamento que se esté tomando. También es importante elegir un suplemento que provenga de una fuente certificada. El Dr. Cohen recomendó buscar suplementos que hayan sido certificados por una organización de terceros, como la Farmacopea de EE.UU. o la NSF, pero incluso ese paso adicional de validación no puede confirmar los compuestos activos que están realmente dentro de un producto de ashwagandha.

"Ahora mismo, los consumidores estadounidenses siguen sin saber nada", afirma el Dr. Cohen.