¿Es un resfriado o es alergia?

Cuando florecen las flores y circulan los virus del resfriado en primavera, puede resultar difícil saber si síntomas como estornudos, tos y secreción nasal son consecuencia de un resfriado, de alergias o de ambas cosas.

En Estados Unidos, aproximadamente una cuarta parte de los adultos padecen alergias estacionales, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Y cada adulto sufre una media de dos a tres resfriados al año, normalmente en invierno y primavera.

Según los expertos, para que el tratamiento sea eficaz es fundamental conocer la causa de los síntomas. La buena noticia es que hay algunas formas sencillas de distinguir los resfriados de las alergias.

Signos de resfriado (u otra enfermedad vírica)

Muchas infecciones víricas, como el resfriado común, provocan síntomas ligeramente distintos de los causados por las alergias estacionales, explica la Dra. Joyce Yu, inmunóloga alergóloga pediátrica del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia.

Fiebre. Aunque la mayoría de los adultos y niños mayores no tienen fiebre (o tienen poca fiebre) cuando están resfriados, la fiebre es una "señal de alarma definitiva" de que se tiene algún tipo de infección vírica, dice la Dra. Yu. Puede tratarse de un catarro o de otra enfermedad, como la gripe o el Covid-19.

Según el Dr. Yu, "la fiebre nunca aparece con las alergias", por lo que siempre se puede descartar.

Dolores corporales. Si tienes dolor muscular, agujetas, agujetas o fatiga, lo más probable es que se deba a un resfriado (u otra enfermedad vírica) y no a una alergia, según el Dr. Yu.

Se trata de algo más que sentirse un poco cansado, añadió. "Si te sientes como si te hubiera atropellado un camión, puede deberse más bien a que estás enfermo" con una infección, dijo.

Dolor de garganta. Las alergias pueden causar irritación en la garganta a través del goteo postnasal, dijo el Dr. Jyothi Tirumalasetty, profesor clínico asistente de medicina en la Universidad de Stanford que se especializa en alergia e inmunología. Pero el dolor de garganta es más típico de un resfriado, sobre todo si es más doloroso.

Si además tienes las amígdalas rojas o hinchadas, es otra señal de que tienes un resfriado (u otra infección vírica), dice.

Tos intensa. La tos puede deberse a un resfriado o a una alergia, explica el Dr. Tirumalasetty, pero cuando la causa es un resfriado, suele ser más grave. Si el ataque de tos es tan fuerte que te despierta en mitad de la noche, por ejemplo, es señal de resfriado, explica.

Con un resfriado, es posible tener una tos húmeda y con flemas o una tos seca, pero con las alergias, suele ser seca.

Señales de que tiene alergias estacionales

Mucosidad clara. El goteo nasal con mocos claros puede indicar que padece alergia y no un resfriado.

Según el Dr. Yu, cuando se tiene un resfriado, la mucosidad de la nariz tiende a ser más espesa y más amarilla o verde. Esta espesura también puede hacer que se sienta congestionado.

Con las alergias, es más probable que la mucosidad de la nariz sea más fina y líquida, lo que hace que parezca transparente.

Picor. Si siente deseos de rascarse la piel, sobre todo alrededor de los ojos, la nariz y las orejas, es señal de que padece síntomas de alergia y no de resfriado, dice el Dr. Yu.

Los ojos rojos o llorosos y los párpados hinchados también son más típicos de las alergias que de los resfriados, según el Dr. Tirumalasetty.

Estornudos. Los estornudos son un síntoma complicado, dice el Dr. Yu, porque son comunes tanto en las alergias como en los resfriados. Pero, a diferencia de las alergias, los estornudos no son la característica predominante de un resfriado. Por lo tanto, si estornuda mucho pero no tiene dolor de garganta, dolores corporales, fatiga u otros síntomas comunes del resfriado, podría ser un signo de alergia.

Cronología de los síntomas

Según el Dr. Tirumalasetty, en el caso de las alergias estacionales primaverales, causadas principalmente por el polen de los árboles, es probable que los síntomas aumenten lenta y suavemente a lo largo de unas semanas, a medida que los árboles liberan más polen.

Pero en el caso de una infección vírica, como un resfriado, los síntomas iniciales suelen aparecer en unos pocos días.

En la mayoría de los casos, los síntomas del resfriado desaparecen en un par de semanas, mientras que los de las alergias estacionales pueden durar toda la temporada.

Si notas que tienes síntomas de alergia más o menos en la misma época cada primavera, es seguro suponer que tus síntomas actuales se deben, al menos en parte, a las alergias, dijo el Dr. Shradha Agarwal, inmunólogo alergólogo de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí en Nueva York, a menos que tus síntomas actuales difieran mucho de los habituales.

Si crees que estás resfriado y no mejoras al cabo de una semana o dos, consulta a un médico o alergólogo para que evalúe si tienes alergia u otra afección, como una sinusitis.

¿Qué hacer?

Algunos tratamientos de venta libre pueden aliviar tanto los síntomas del resfriado como los de la alergia. Los antihistamínicos orales como Claritin, Zyrtec y Allegra, por ejemplo, pueden aliviar síntomas como el goteo o la congestión nasal y los estornudos, explica el Dr. Yu.

Según el Dr. Agarwal, los enjuagues salinos también pueden ayudar a destapar los senos nasales, tanto si se trata de un resfriado como de una alergia.

Y si crees que estás resfriado, el Dr. Yu recomienda tomarse un día libre o quedarse en casa para evitar contagiar a los demás.