Un muerto y casi 100 enfermos en un brote fúngico en una fábrica de papel

Al menos una persona ha muerto y casi 100 han enfermado en un raro brote fúngico en una fábrica de papel de Michigan, según informaron las autoridades sanitarias, lo que ha obligado a cerrar temporalmente la planta mientras los investigadores locales y federales tratan de identificar la fuente.

El brote de blastomicosis en la fábrica de papel Billerud de Escanaba, Michigan, se ha intensificado desde febrero.

Las autoridades sanitarias locales identificaron inicialmente unos 15 casos probables. A mediados de abril, el número había aumentado a 21 casos confirmados y 76 probables. Doce personas han sido hospitalizadas y una ha fallecido.

Todos los casos notificados se han producido entre trabajadores, contratistas o visitantes de la planta.

Billerud, empresa sueca de papel y envases, comunicó el jueves que tenía previsto cerrar la fábrica durante tres semanas a partir de la semana próxima para realizar una limpieza a fondo, inspeccionar los sistemas de ventilación, sustituir los filtros y analizar diversas materias primas que entran en la fábrica, en la que trabajan unas 830 personas. La limpieza adicional requiere que grandes partes de la fábrica estén vacías.

"Identificar la fuente puede ser difícil porque el hongo Blastomyces es endémico en la zona", señaló la empresa en un comunicado. "Nunca se ha documentado un brote industrial de esta naturaleza en ningún lugar de Estados Unidos".

La blastomicosis es una infección asociada al hongo Blastomyces, que crece en el suelo húmedo y en la materia en descomposición, como la madera y las hojas, y puede transmitirse por el aire si se altera.

Las infecciones por blastomicosis son poco frecuentes. En 2019, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos informaron de 240 casos de blastomicosis en total.

En promedio, en los últimos cinco años, solo se informaron 26 casos en todo Michigan, según la agencia de salud local. Sin embargo, la agencia señaló que la Península Superior de Michigan es una zona de riesgo conocido de infección por blastomicosis.

Según el C.D.C., "la blastomicosis sigue siendo poco conocida". El hongo vive principalmente en los estados del Medio Oeste, Centro Sur y Sureste, especialmente en las zonas alrededor de los valles de los ríos Ohio y Mississippi, los Grandes Lagos y el río San Lorenzo.

La mayoría de las personas que respiran esporas de Blastomyces no enferman. Los síntomas son tos (a veces con sangre), fiebre, dolor torácico, dificultad respiratoria, sudores nocturnos, fatiga, pérdida de peso, dolores musculares y articulares.

Los síntomas aparecen entre tres semanas y tres meses después de la exposición. La blastomicosis puede tratarse con medicamentos antimicóticos.

Los síntomas de los primeros pacientes comenzaron en enero y febrero, según las autoridades.

Un equipo dirigido por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo visitó la fábrica los días 27 y 28 de marzo a petición de Billerud, según una carta enviada el 7 de abril por Marcia Stanton, científica sanitaria de la agencia, publicada por la CBS.

La agencia aconsejó a la empresa que pusiera a su disposición mascarillas N95 para reducir la posible exposición y que inspeccionara el sistema de ventilación y los conductos en busca de "indicios de incursión de agua y crecimiento microbiano" mientras continuaban las investigaciones.

El sábado, el C.D.C. informó en un comunicado de que tenía previsto volver a la fábrica a finales de abril para ofrecer pruebas de detección de antígenos Blastomyces en la orina para detectar una posible exposición. La participación sería voluntaria.

Los investigadores utilizarán los resultados de las pruebas y un cuestionario "para elaborar una estrategia de muestreo medioambiental", según la agencia, que añade que los datos podrían ayudar a reducir el número de lugares en los que se realizarán las pruebas en la planta de 2.000 acres.

"Nuestra máxima prioridad ahora y siempre es proteger la salud y la seguridad de nuestros empleados y contratistas que trabajan en nuestra fábrica de Escanaba", declaró en un comunicado Christoph Michalski, presidente y director ejecutivo de Billerud. "Nos preocupamos profundamente por su bienestar y estamos haciendo todo lo posible para protegerlos e identificar y abordar la causa raíz de las infecciones fúngicas por blastomicosis".

Según el sitio web de Billerud, la fábrica de Escanaba empezó a fabricar papel en 1911 con el nombre de Escanaba Pulp and Paper Company. Hoy en día, la fábrica produce papeles gráficos utilizados en la impresión comercial, materiales de marketing y etiquetas, y tiene capacidad para producir unas 660.000 toneladas de papel al año.